¿Qué es la luz y por qué podemos ver estrellas tan lejanas?
La luz como onda electromagnética y su relación con la visión humana
Nivel: Básico | Normas: Física clásica – Óptica – Radiometría y Fotometría | Lectura: 6 min
Cuando hablamos de iluminación, diseño o medición, todo parte de un concepto fundamental que a menudo se da por sentado: La luz.
Entender qué es realmente la luz permite comprender desde cómo vemos un espacio interior hasta por qué somos capaces de observar estrellas ubicadas a distancias astronómicas.
Este artículo establece la base física.
Contexto del problema
En el uso cotidiano, solemos asociar la luz únicamente con bombillas (lámparas) o fuentes de iluminación, luminarias o fuentes artificiales. Sin embargo, la luz existe independientemente de los sistemas de iluminación, y su comportamiento responde a leyes físicas bien definidas.
¿Cómo es posible que nuestros ojos perciban la luz emitida por una estrella ubicada a millones de millones de kilómetros de distancia?
Responder esta pregunta nos lleva directamente a la naturaleza electromagnética de la luz.
¿Qué dice la física?
Desde el punto de vista físico, la luz es una forma de radiación electromagnética.
Esto significa que:
- No necesita un medio material para propagarse.
- Viaja en el vacío a una velocidad aproximada de 300.000 km/s (3 x 10⁸ m/s).
- Se describe como una onda electromagnética caracterizada por su longitud de onda y su frecuencia.
El espectro electromagnético incluye muchas radiaciones (rayos gamma, rayos X, ultravioleta, luz visible, infrarrojo, microondas, radio), pero solo una pequeña fracción es visible para el ojo humano.
Nota técnica clave: ⚠️ La luz visible es únicamente la porción del espectro electromagnético capaz de estimular el sistema visual humano.
Todo lo demás existe físicamente, pero no es percibido como “luz”. Este espectro se encuentra entre aproximadamente 380 nm hasta 780 nm de longitud de onda, lo que esté ANTES o DESPUES se percibe de otra manera.
¿Qué entendemos por luz desde la iluminación?
Desde la perspectiva de la iluminación y la fotometría, se utiliza una definición funcional:
La luz es toda onda electromagnética capaz de sensibilizar el ojo humano y producir una sensación visual.
Esta definición explica dos aspectos fundamentales:
- No toda radiación es luz, aunque sea electromagnética.
- La percepción de la luz depende del observador humano, no solo de la fuente.
El ojo humano es sensible, aproximadamente, a longitudes de onda entre 380 nm y 780 nm, rango que denominamos luz visible.
¿Por qué podemos ver estrellas tan lejanas?
Una estrella emite enormes cantidades de energía en forma de radiación electromagnética, incluida luz visible.
Esa luz:
- Se propaga en el vacío del espacio.
- Viaja durante años sin perder su identidad como onda electromagnética.
- Llega finalmente a la Tierra y entra en nuestros ojos.
Por ejemplo, la estrella Sirius, una de las más brillantes del cielo nocturno, se encuentra aproximadamente a:
- 8,6 años luz de distancia
- Esto equivale a cerca de 81 billones de kilómetros
A pesar de esa distancia extrema, la intensidad inicial de la radiación y la sensibilidad del ojo humano hacen posible su percepción.
Interpretación técnica
Este fenómeno demuestra tres principios clave para la iluminación:
- La luz se propaga grandes distancias sin necesidad de soporte material (espacio).
- La percepción visual depende tanto de la fuente como del sistema visual.
- La iluminación es una disciplina que combina física, fisiología y percepción.
Por esta razón, en iluminación profesional no basta con hablar de potencia eléctrica o flujo radiante: es necesario traducir la radiación física a magnitudes fotométricas, ponderadas según la respuesta del ojo humano.
Aplicación práctica en iluminación
En proyectos de iluminación, este concepto se traduce en decisiones concretas:
- No toda radiación emitida por una fuente contribuye a la visión.
- Dos fuentes con igual potencia pueden generar percepciones visuales distintas.
- El diseño debe considerar cómo responde el ojo humano, no solo cuánta energía se emite.
Esto explica por qué existen conceptos como:
- Flujo luminoso (lm)
- Iluminancia (lx)
- Luminancia (cd/m2)
- Curva de sensibilidad visual (nm)
Errores frecuentes
- ❌ Pensar que toda radiación es “luz”
- ❌ Confundir energía emitida con luz percibida
- ❌ Diseñar iluminación sin considerar la respuesta visual humana
- ❌ Creer que ver es solo cuestión de potencia eléctrica
Recomendación profesional
Comprender la naturaleza física de la luz es el primer paso para diseñar, medir y evaluar correctamente cualquier sistema de iluminación.
Sin esta base, la normativa técnica y los cálculos pierden sentido técnico.
Siguiente paso
- 📘 Leer: Del espectro electromagnético a la fotometría
- 📥 Descargar: Glosario básico de iluminación
- 🎓 Curso recomendado: Fundamentos de iluminación
Pie técnico
Referencias:
– Óptica física
– Fotometría y radiometría
– Fisiología de la visión
Actualizado: 2026-01
Disclaimer: Este artículo es de carácter formativo y no sustituye un diseño, medición o evaluación profesional.
